Quanto è diminuita la tossicità di Omicron? Diversi studi nel mondo reale rivelano

"La virulenza dell'Omicron è simile a quella dell'influenza stagionale" e "L'Omicron è significativamente meno patogeno del Delta". …… Recentemente, su Internet si sono diffuse numerose notizie sulla virulenza del nuovo ceppo mutante corona Omicron.

In effetti, dalla comparsa del ceppo mutante Omicron nel novembre 2021 e dalla sua prevalenza globale, la ricerca e il dibattito sulla virulenza e la trasmissione sono proseguiti senza sosta. Qual è l'attuale profilo di virulenza di Omicron? Cosa dice la ricerca al riguardo?

Vari studi di laboratorio: Omicron è meno virulento
Infatti, già nel gennaio 2022, uno studio della Facoltà di Medicina Li Ka Shing dell'Università di Hong Kong aveva scoperto che Omicron (B.1.1.529) potrebbe essere meno patogeno rispetto al ceppo originale e ad altri ceppi mutanti.
È stato scoperto che il ceppo mutante Omicron era inefficiente nell'utilizzo della serina proteasi transmembrana (TMPRSS2), mentre TMPRSS2 poteva facilitare l'invasione virale delle cellule ospiti scindendo la proteina spike del nuovo coronavirus. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno osservato che la replicazione di Omicron era significativamente ridotta nelle linee cellulari umane Calu3 e Caco2.

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Nel modello murino k18-hACE2, la replicazione di Omicron è stata ridotta sia nel tratto respiratorio superiore che in quello inferiore dei topi rispetto al ceppo originale e al mutante Delta, e la sua patologia polmonare è stata meno grave, mentre l'infezione da Omicron ha causato una minore perdita di peso e mortalità rispetto al ceppo originale e ai mutanti Alpha, Beta e Delta.
Pertanto, i ricercatori hanno concluso che la replicazione e la patogenicità di Omicron erano ridotte nei topi.

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Il 16 maggio 2022, la rivista Nature ha pubblicato un articolo di Yoshihiro Kawaoka, uno dei principali virologhi dell'Università di Tokyo e dell'Università del Wisconsin, che conferma per la prima volta in un modello animale che Omicron BA.2 è effettivamente meno virulento del precedente ceppo originale.

I ricercatori hanno selezionato virus BA.2 vivi isolati in Giappone per infettare topi k18-hACE2 e criceti e hanno scoperto che, dopo l'infezione con la stessa dose di virus, sia i topi infettati da BA.2 che da BA.1 presentavano titoli virali significativamente più bassi nei polmoni e nel naso rispetto all'infezione originale con il ceppo New Crown (p<0,0001).

Questo risultato gold standard conferma che Omicron è effettivamente meno virulento del tipo selvatico originale. Al contrario, non si sono osservate differenze significative nei titoli virali nei polmoni e nel naso dei modelli animali in seguito a infezioni da BA.2 e BA.1.

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I test della carica virale PCR hanno mostrato che i topi infettati da BA.2 e BA.1 presentavano cariche virali inferiori nei polmoni e nel naso rispetto al ceppo New Crown originale, in particolare nei polmoni (p<0,0001).

Similmente ai risultati nei topi, i titoli virali rilevati nel naso e nei polmoni dei criceti infetti da BA.2 e BA.1 erano inferiori rispetto al ceppo originale dopo l'inoculazione con la stessa dose di virus, in particolare nei polmoni, e leggermente inferiori nel naso dei criceti infetti da BA.2 rispetto a quelli infetti da BA.1; infatti, metà dei criceti infetti da BA.2 non ha sviluppato infezioni polmonari.

È stato inoltre scoperto che i ceppi originali, BA.2 e BA.1, non presentavano alcuna neutralizzazione incrociata dei sieri in seguito all'infezione, in linea con quanto osservato negli esseri umani reali infettati da diversi nuovi mutanti della corona.

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Dati del mondo reale: è meno probabile che Omicron causi malattie gravi

Molti degli studi sopra citati hanno descritto la ridotta virulenza dell'Omicron nei modelli animali da laboratorio, ma ciò è vero anche nel mondo reale?

Il 7 giugno 2022, l'OMS ha pubblicato un rapporto che valuta la differenza nella gravità delle persone infette durante l'epidemia di Omicron (B.1.1.529) rispetto alla pandemia del Delta.

Il rapporto includeva 16.749 nuovi pazienti ricoverati per malattie coronariche provenienti da tutte le province del Sudafrica, inclusi 16.749 provenienti dall'epidemia di Delta (dal 2/8/2021 al 3/10/2021) e 17.693 dall'epidemia di Omicron (dal 15/11/2021 al 16/2/2022). I pazienti sono stati inoltre classificati come gravi, gravi e non gravi.

critico: aver ricevuto ventilazione invasiva, o ossigeno e ossigeno transnasale ad alto flusso, o ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO), o ricovero in terapia intensiva durante il ricovero ospedaliero.
-grave (grave): ha ricevuto ossigeno durante il ricovero ospedaliero
- non grave: se non si verifica nessuna delle condizioni di cui sopra, il paziente è non grave.

I dati hanno mostrato che nel gruppo Delta, il 49,2% dei pazienti era grave, il 7,7% critico e il 28% di tutti i pazienti infetti da Delta ricoverati è deceduto, mentre nel gruppo Omicron, il 28,1% dei pazienti era grave, il 3,7% critico e il 15% di tutti i pazienti infetti da Omicron ricoverati è deceduto. Inoltre, la durata mediana del ricovero è stata di 7 giorni nel gruppo Delta, rispetto ai 6 giorni del gruppo Omicron.

Inoltre, il rapporto ha analizzato i fattori influenti quali età, sesso, stato vaccinale e comorbilità e ha concluso che Omicron (B.1.1.529) era associato a una minore probabilità di malattie gravi e critiche (95% CI: 0,41-0,46; p<0,001) e a un minor rischio di morte in ospedale (95% CI: 0,59-0,65; p<0,001).

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Per i diversi sottotipi di Omicron, ulteriori studi hanno analizzato in dettaglio la loro virulenza.

Uno studio di coorte condotto nel New England ha analizzato 20.770 casi di Delta, 52.605 casi di Omicron B.1.1.529 e 29.840 casi di Omicron BA.2, rilevando una percentuale di decessi pari allo 0,7% per Delta, allo 0,4% per B.1.1.529 e allo 0,3% per BA.2. Dopo aver corretto i dati per i fattori confondenti, lo studio ha concluso che il rischio di decesso era significativamente inferiore per BA.2 rispetto a Delta e B.1.1.529.

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Un altro studio condotto in Sudafrica ha valutato il rischio di ospedalizzazione e il rischio di esito grave per Delta, BA.1, BA.2 e BA.4/BA.5. I risultati hanno mostrato che, dei 98.710 pazienti recentemente infettati inclusi nell'analisi, 3.825 (3,9%) sono stati ricoverati in ospedale, di cui 1.276 (33,4%) hanno sviluppato una forma grave.

Tra i pazienti infettati dalle diverse mutazioni, il 57,7% dei pazienti infettati da Delta ha sviluppato una malattia grave (97/168), rispetto al 33,7% dei pazienti infettati da BA.1 (990/2940), al 26,2% di quelli infettati da BA.2 (167/637) e al 27,5% di quelli infettati da BA.4/BA.5 (22/80). L'analisi multivariata ha mostrato che la probabilità di sviluppare una malattia grave tra i pazienti infettati da Delta > BA.1 > BA.2, mentre la probabilità di sviluppare una malattia grave tra i pazienti infettati da BA.4/BA.5 non era significativamente diversa rispetto a BA.2.
Virulenza ridotta, ma è necessaria la vigilanza

Studi di laboratorio e dati reali provenienti da diversi Paesi hanno dimostrato che l'Omicron e i suoi sottotipi sono meno virulenti e meno inclini a causare malattie gravi rispetto al ceppo originale e ad altri ceppi mutanti.

Tuttavia, un articolo di revisione pubblicato nel numero di gennaio 2022 di The Lancet, intitolato "Milder but not mild", ha osservato che, sebbene l'infezione da Omicron rappresentasse il 21% dei ricoveri ospedalieri nella popolazione sudafricana più giovane, la percentuale di epidemie che causavano malattie gravi era destinata ad aumentare nelle popolazioni con diversi livelli di infezione e diversi livelli di vaccinazione. (Tuttavia, in questa popolazione sudafricana generalmente giovane, il 21% dei pazienti ospedalizzati infettati dalla variante omicron di SARS-CoV-2 ha avuto un esito clinico grave, una percentuale che potrebbe aumentare e avere un impatto sostanziale durante le epidemie in popolazioni con dati demografici diversi e livelli inferiori di immunità derivata dall'infezione o dal vaccino.)

Alla fine del suddetto rapporto dell'OMS, il team ha osservato che, nonostante la ridotta virulenza del ceppo precedente, quasi un terzo dei pazienti Omicron (B.1.1.529) ricoverati in ospedale ha sviluppato una forma grave della malattia e che i vari nuovi mutanti Crown continuavano a causare elevata morbilità e mortalità nelle popolazioni anziane, immunocompromesse o non vaccinate. (Vorremmo anche avvertire che la nostra analisi non deve essere vista come a supporto della narrazione della variante "lieve". Quasi un terzo dei pazienti Omicron ricoverati in ospedale ha sviluppato una forma grave della malattia e il 15% è deceduto; numeri non insignificanti... Tra le popolazioni vulnerabili, ovvero pazienti di età estreme, nelle popolazioni con elevato carico di comorbilità, nei pazienti fragili e tra i non vaccinati, il COVID-19 (tutti i VOC) continua a contribuire a una morbilità e mortalità sostanziali.)

I dati precedenti di Omicron, raccolti quando ha innescato la quinta ondata della pandemia a Hong Kong, mostravano che al 4 maggio 2022 si erano verificati 9.115 decessi su 1.192.765 nuovi casi diagnosticati durante la quinta ondata (un tasso di mortalità grezzo dello 0,76%) e un tasso di mortalità grezzo del 2,70% per le persone di età superiore ai 60 anni (circa il 19,30% di questa fascia d'età non era vaccinato).

Al contrario, solo il 2% dei neozelandesi con più di 60 anni non è vaccinato, il che è strettamente correlato a un basso tasso grezzo di mortalità dello 0,07% per la nuova epidemia di coronavirus.

D'altro canto, sebbene si sostenga spesso che in futuro la malattia di Newcastle potrebbe diventare una malattia stagionale ed endemica, alcuni esperti accademici la pensano diversamente.

Tre scienziati dell'Università di Oxford e del Centro comune di ricerca dell'Unione europea ritengono che la minore gravità dell'Omicron possa essere semplicemente una coincidenza e che la continua e rapida evoluzione antigenica (evoluzione antigenica) possa dare origine a nuove varianti.

A differenza della fuga immunitaria e della trasmissibilità, che sono soggette a una forte pressione evolutiva, la virulenza è solitamente solo un "sottoprodotto" dell'evoluzione. I virus si evolvono per massimizzare la loro capacità di diffusione, e questo può anche portare a un aumento della virulenza. Ad esempio, aumentando la carica virale per facilitare la trasmissione, si può comunque causare una malattia più grave.

Non solo, la virulenza causerà anche danni molto limitati durante la diffusione di un virus se i sintomi provocati dal virus si manifestano principalmente in una fase avanzata dell'infezione, come nel caso dei virus influenzali, dell'HIV e dell'epatite C, per citarne alcuni, che hanno tutto il tempo per diffondersi prima di causare gravi conseguenze.

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In tali circostanze, potrebbe essere difficile prevedere l'andamento del nuovo ceppo mutante della corona dalla minore virulenza dell'Omicron, ma la buona notizia è che il nuovo vaccino della corona ha dimostrato un rischio ridotto di malattia grave e morte contro tutti i ceppi mutanti e l'aumento aggressivo dei tassi di vaccinazione della popolazione rimane un modo importante per combattere l'epidemia in questa fase.
Ringraziamenti: Questo articolo è stato revisionato professionalmente da Panpan Zhou, PhD, Tsinghua University School of Medicine e Postdoctoral Fellow, Scripps Research Institute, USA
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