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“La virulenza di Omicron è simile a quella dell’influenza stagionale” e “Omicron è significativamente meno patogeno di Delta”. … Recentemente, molte notizie sulla virulenza del nuovo ceppo mutante Omicron si sono diffuse su internet.
In effetti, dall'emergere del ceppo mutante Omicron nel novembre 2021 e dalla sua diffusione globale, la ricerca e il dibattito sulla virulenza e la trasmissione sono proseguiti senza sosta. Qual è l'attuale profilo di virulenza di Omicron? Cosa dice la ricerca al riguardo?
Diversi studi di laboratorio: Omicron è meno virulento
Infatti, già nel gennaio 2022, uno studio della Facoltà di Medicina Li Ka Shing dell'Università di Hong Kong ha rilevato che Omicron (B.1.1.529) potrebbe essere meno patogeno rispetto al ceppo originale e ad altri ceppi mutanti.
È stato scoperto che il ceppo mutante di Omicron era inefficiente nell'utilizzo della serina proteasi transmembrana (TMPRSS2), mentre la TMPRSS2 potrebbe facilitare l'invasione virale delle cellule ospiti scindendo la proteina spike del nuovo coronavirus. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno osservato che la replicazione di Omicron era significativamente ridotta nelle linee cellulari umane Calu3 e Caco2.
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Nel modello murino k18-hACE2, la replicazione di Omicron è risultata ridotta sia nelle vie respiratorie superiori che inferiori dei topi rispetto al ceppo originale e al mutante Delta, e la patologia polmonare è risultata meno grave, mentre l'infezione da Omicron ha causato una minore perdita di peso e mortalità rispetto al ceppo originale e ai mutanti Alpha, Beta e Delta.
Pertanto, i ricercatori hanno concluso che la replicazione e la patogenicità dell'Omicron risultavano ridotte nei topi.
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Il 16 maggio 2022, Nature ha pubblicato un articolo di Yoshihiro Kawaoka, un importante virologo dell'Università di Tokyo e dell'Università del Wisconsin, che confermava per la prima volta in un modello animale che l'Omicron BA.2 è effettivamente meno virulento del precedente ceppo originale.
I ricercatori hanno selezionato virus BA.2 vivi isolati in Giappone per infettare topi k18-hACE2 e criceti e hanno scoperto che, dopo l'infezione con la stessa dose di virus, sia i topi infettati con BA.2 che con BA.1 presentavano titoli virali significativamente inferiori nei polmoni e nel naso rispetto all'infezione con il ceppo originale New Crown (p<0,0001).
Questo risultato, considerato il gold standard, conferma che Omicron è effettivamente meno virulento del ceppo selvatico originale. Al contrario, non si è riscontrata alcuna differenza significativa nei titoli virali nei polmoni e nel naso dei modelli animali a seguito delle infezioni con BA.2 e BA.1.
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Le analisi del carico virale mediante PCR hanno mostrato che i topi infettati sia con BA.2 che con BA.1 presentavano carichi virali inferiori nei polmoni e nel naso rispetto al ceppo originale New Crown, in particolare nei polmoni (p<0,0001).
Analogamente a quanto osservato nei topi, i titoli virali rilevati nel naso e nei polmoni dei criceti infetti da BA.2 e BA.1 erano inferiori rispetto al ceppo originale dopo l'"inoculazione" con la stessa dose di virus, in particolare nei polmoni, e leggermente inferiori nel naso dei criceti infetti da BA.2 rispetto a quelli infetti da BA.1 – infatti, metà dei criceti infetti da BA.2 non ha sviluppato l'infezione polmonare.
È stato inoltre riscontrato che i ceppi originali, BA.2 e BA.1, non presentavano neutralizzazione crociata dei sieri in seguito all'infezione, in linea con quanto osservato negli esseri umani reali infettati da diversi mutanti del nuovo coronavirus.
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Dati reali: Omicron ha meno probabilità di causare malattie gravi
Diversi studi citati hanno descritto la ridotta virulenza di Omicron nei modelli animali di laboratorio, ma ciò si verifica anche nel mondo reale?
Il 7 giugno 2022, l'OMS ha pubblicato un rapporto che valutava la differenza nella gravità delle infezioni contratte durante l'epidemia di Omicron (B.1.1.529) rispetto alla pandemia di Delta.
Il rapporto includeva 16.749 nuovi pazienti ricoverati per patologie coronariche provenienti da tutte le province del Sudafrica, di cui 16.749 durante l'epidemia di Delta (dal 2/8/2021 al 3/10/2021) e 17.693 durante l'epidemia di Omicron (dal 15/11/2021 al 16/2/2022). I pazienti sono stati inoltre classificati in base alla gravità della malattia: gravi, serie e non gravi.
Critico: aver ricevuto ventilazione invasiva, ossigenoterapia e ossigenoterapia transnasale ad alto flusso, ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO) o ricovero in terapia intensiva durante l'ospedalizzazione.
-grave (grave): ha ricevuto ossigeno durante il ricovero ospedaliero
-non grave: se nessuna delle condizioni sopra indicate è soddisfatta, il paziente non è in condizioni gravi.
I dati hanno mostrato che nel gruppo Delta, il 49,2% dei pazienti era grave, il 7,7% critico e il 28% di tutti i pazienti ospedalizzati infetti da Delta è deceduto, mentre nel gruppo Omicron, il 28,1% dei pazienti era grave, il 3,7% critico e il 15% di tutti i pazienti ospedalizzati infetti da Omicron è deceduto. Inoltre, la durata media della degenza è stata di 7 giorni nel gruppo Delta rispetto a 6 giorni nel gruppo Omicron.
Inoltre, il rapporto ha analizzato i fattori influenti quali età, sesso, stato vaccinale e comorbilità e ha concluso che Omicron (B.1.1.529) era associato a una minore probabilità di malattia grave e critica (95% CI: da 0,41 a 0,46; p<0,001) e a un minor rischio di decesso in ospedale (95% CI: da 0,59 a 0,65; p<0,001).
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Per i diversi sottotipi di Omicron, ulteriori studi hanno analizzato in dettaglio anche la loro virulenza.
Uno studio di coorte condotto nel New England ha analizzato 20.770 casi di Delta, 52.605 casi di Omicron B.1.1.529 e 29.840 casi di Omicron BA.2, riscontrando una percentuale di decessi pari allo 0,7% per Delta, allo 0,4% per B.1.1.529 e allo 0,3% per BA.2. Dopo aver tenuto conto dei fattori confondenti, lo studio ha concluso che il rischio di morte era significativamente inferiore per BA.2 rispetto sia a Delta che a B.1.1.529.
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Un altro studio condotto in Sudafrica ha valutato il rischio di ospedalizzazione e il rischio di esiti gravi per i genotipi Delta, BA.1, BA.2 e BA.4/BA.5. I risultati hanno mostrato che dei 98.710 pazienti di nuova infezione inclusi nell'analisi, 3.825 (3,9%) sono stati ricoverati in ospedale, di cui 1.276 (33,4%) hanno sviluppato una forma grave della malattia.
Tra i pazienti infettati con le diverse mutazioni, il 57,7% di quelli infettati con la mutazione Delta ha sviluppato una malattia grave (97/168), rispetto al 33,7% dei pazienti infettati con la mutazione BA.1 (990/2940), al 26,2% di quelli infettati con la mutazione BA.2 (167/637) e al 27,5% di quelli infettati con le mutazioni BA.4/BA.5 (22/80). L'analisi multivariata ha mostrato che la probabilità di sviluppare una malattia grave tra i pazienti infettati con la mutazione Delta era maggiore rispetto a quella infettati con la mutazione BA.1 e BA.2, mentre la probabilità di sviluppare una malattia grave tra i pazienti infettati con le mutazioni BA.4/BA.5 non era significativamente diversa rispetto a quella infettati con la mutazione BA.2.
Virulenza ridotta, ma è necessaria vigilanza.
Studi di laboratorio e dati reali provenienti da diversi paesi hanno dimostrato che Omicron e i suoi sottotipi sono meno virulenti e meno propensi a causare malattie gravi rispetto al ceppo originale e ad altri ceppi mutanti.
Tuttavia, un articolo di revisione pubblicato nel numero di gennaio 2022 di The Lancet, intitolato "Più lieve ma non lieve", ha osservato che, sebbene l'infezione da Omicron rappresentasse il 21% dei ricoveri ospedalieri nella popolazione sudafricana più giovane, la proporzione di focolai che causavano una malattia grave era probabilmente destinata ad aumentare nelle popolazioni con diversi livelli di infezione e diversi livelli di vaccinazione. (Ciononostante, in questa popolazione sudafricana generalmente giovane, il 21% dei pazienti ospedalizzati infetti dalla variante omicron del SARS-CoV-2 ha avuto un esito clinico grave, una proporzione che potrebbe aumentare e causare un impatto sostanziale durante i focolai in popolazioni con caratteristiche demografiche diverse e livelli inferiori di immunità derivante dall'infezione o dal vaccino.)
Alla fine del suddetto rapporto dell'OMS, il team ha osservato che, nonostante la ridotta virulenza del ceppo precedente, quasi un terzo dei pazienti ospedalizzati con Omicron (B.1.1.529) ha sviluppato una malattia grave e che le varie nuove mutazioni del virus continuavano a causare elevata morbilità e mortalità nelle popolazioni anziane, immunocompromesse o non vaccinate. (Vorremmo anche precisare che la nostra analisi non deve essere interpretata come un supporto alla narrazione della variante "lieve". Quasi un terzo dei pazienti ospedalizzati con Omicron ha sviluppato una malattia grave e il 15% è deceduto; numeri non insignificanti... Tra le popolazioni vulnerabili, ovvero i pazienti in età estreme, nelle popolazioni con un elevato carico di comorbilità, nei pazienti fragili e tra i non vaccinati, il COVID-19 (tutte le varianti del virus) continua a contribuire in modo sostanziale alla morbilità e alla mortalità.)
I dati precedenti di Omicron, relativi al periodo in cui il virus ha innescato la quinta ondata della pandemia a Hong Kong, mostravano che al 4 maggio 2022 si erano registrati 9115 decessi su 1192765 nuovi casi durante la quinta ondata (un tasso di mortalità grezzo dello 0,76%) e un tasso di mortalità grezzo del 2,70% per le persone di età superiore ai 60 anni (circa il 19,30% di questa fascia d'età non era vaccinato).
Al contrario, solo il 2% dei neozelandesi di età superiore ai 60 anni non è vaccinato, un dato fortemente correlato a un basso tasso di mortalità grezzo dello 0,07% per l'epidemia di nuovo coronavirus.
D'altro canto, sebbene si sostenga spesso che la malattia di Newcastle possa diventare in futuro una malattia stagionale ed endemica, ci sono esperti accademici che hanno un'opinione diversa.
Tre scienziati dell'Università di Oxford e del Centro comune di ricerca dell'Unione europea ritengono che la minore gravità dell'Omicron possa essere semplicemente una coincidenza e che la continua e rapida evoluzione antigenica possa portare alla comparsa di nuove varianti.
A differenza dell'elusione immunitaria e della trasmissibilità, che sono soggette a una forte pressione evolutiva, la virulenza è solitamente solo un "sottoprodotto" dell'evoluzione. I virus si evolvono per massimizzare la loro capacità di diffondersi, e questo può anche portare a un aumento della virulenza. Ad esempio, aumentando la carica virale per facilitare la trasmissione, un virus può comunque causare una malattia più grave.
Non solo, ma la virulenza causerà danni molto limitati durante la diffusione di un virus se i sintomi provocati dal virus compaiono principalmente in una fase avanzata dell'infezione, come nel caso dei virus influenzali, dell'HIV e dell'epatite C, per citarne alcuni, che hanno tutto il tempo di diffondersi prima di causare gravi conseguenze.
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In tali circostanze, potrebbe essere difficile prevedere l'andamento del nuovo ceppo mutante del coronavirus a partire dalla minore virulenza di Omicron, ma la buona notizia è che il nuovo vaccino contro il coronavirus ha dimostrato un rischio ridotto di malattia grave e di decesso contro tutti i ceppi mutanti, e aumentare in modo aggressivo i tassi di vaccinazione della popolazione rimane un modo importante per combattere l'epidemia in questa fase.
Ringraziamenti: Questo articolo è stato revisionato professionalmente da Panpan Zhou, PhD, della Facoltà di Medicina dell'Università di Tsinghua e borsista post-dottorato presso lo Scripps Research Institute, USA.
Reagente antigenico Omicron per autodiagnosi domiciliare
Data di pubblicazione: 8 dicembre 2022
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